一、符号发展的三个阶段
在人类文明发展史上，符号系统的创立和应用，最晚大约在距今1万年至5000年前远古图腾一巫术时期，它是人类语言、非语言交流、思维活动、文字行为、思想交流、信息传播、生产和社会活动的必然产物。符号的发展大致经历了以下三个阶段。
（一）远古符号文明发展时期——入境符号阶段
远古符号文明发展时期——人境符号阶段，始于距今1万年至5000年前，远古图腾一巫术时代，以各类图腾一巫术仪式，包括舞蹈、简单刻画符号：人类为和文明的基本单位
I
大宇宙（天一地1人）视域内的符号系统
自终根（天）一社会活动（M）一人体行为（人）范畸的系统符号，入境符号一人文明一人体符号
现代符号学
符号学视域内的气
符号、线圆符号、图案或艺术符号、语言和非语言交流、神话故事等多种符号形式，人类进入第一个用符号系统传承传统文化，完全有别于动物世界的文明时代。
（二）古代符号文明发展时期——人文符号阶段
古代符号文明发展时期——人人符号阶段，始于距今5000—3000年前，母系社会向父系社会过渡时期，以全世界不同区域、不同民族各个古代文明中心文字符号的相继发明和广泛应用为标志，奠定了距今3000-2500年前人类轴心时代符号文明的坚实基础。
（三）近、现代符号文明发展时期——人体符号阶段
近、现代符号文明发展时期——人体符号阶段，始于近代社会，盛于现代社会。19世纪以来，西方众多人文哲学家、语言学家、社会学家和人类文化学家建立了现代符号学。以西方自然科学体系的全面建立、现代符号学诞生和网络时代的出现为标志，符号应用进入前所未有的鼎盛发展时期。
其中，每一个符号文明阶段都是人类思想、方法、技术和应用前所未有的革命性飞跃。人类发展的不同时期、不同区域的符号文明成果，从不同视角展示了不同的符号文明特点，形成多元一体的符号文明系统。中国传统的气文化，作为人类符号文明视域内一颗闪闪发光的璀璨明珠，光芒四射，照耀着古今练功者气功、养生修炼的航程。
二、符号和信号的概念
符号和非符号——信号关系密切。两者既有普遍的共性，又有显著区别。
（一）符号（symbol）的概念
符号学的研究内容十分广泛，有人把它称作语义学或记号学，统称符号学。符号的定义有多种。
符号是表示某事、某物、某条件存在与否，且能在信息接受者大脑中引出某事、某物、某条件概念（Conception）意象的信息。怀特认为“符号是使用者赋予意义或价值的事物”。法国符号学家索绪尔认为，符号是“概念和音响形象的结合，前苏联语言学家别列津和戈洛温认为，”符号是社会信息的物质载体。”这一个定义说明，符号应具备以下三个基本特征。
1.符号必须是物质的，只有这样，它才能作为信息的载体为人所感知、为人的感官所接受。
2.符号必须传递一种本质上不同于载体本身的信息，代表其他东西, 否则就没有意义，不成其为符号。
3.符号必须传递一种社会信息，即社会习惯所约定的，而不是个人赋予的特殊意义，只有那些规约性质的信息，才能是符号的所载之物。
这一观点把符号的物质性和思想性有机地统一了起来，得到了大多数学者的认可。
（一）信号（signal）的概念
信号是表示某事、某物、某条件存在与否的一种条件反射性信息，它本身受到时间、地点或其他条件限制。怀特把信号定义为“某种其他的物体或事件”。
（三）符号和信号的关系
1.信号和符号的共性
信号和符号最基本的共性是它们的“指说性”，即它们都不是事物本身，而是“指说”事物的。正如科齐勃斯基所说：“地图不等于领土。”地图不可能完全地把领土描述出来。故信号和符号不等于客观世界或事物本身。
2.信号和符号的区别
（1）信号和符号在信息传递过程中所处的层级高低不同。任何一个载有信息的征象（Sign）,都可以作为信号或符号，关键取决于从信息传递者和接受者那里引起什么样的心理反应。如果引起的反应仅仅与某事、某物、某条件存在与否有关，就是信号的作用；如果能够引起关于某事物的概念，便是符号的作用。因此，符号是高级信息载体，信号是低级信息载体。信息沟通、传播过程是交替或同时使用这两种信息载体的过程。
(2)人类行为包括符号行为和非符号行为。非符号行为并不是人类所特有的。符号是人类特有的功能系统。人脑是第一信号系统(条件反射系统)和第二信号系统(语言系统)的集合，具有同时或交替使用信号和符号的能力。动物因为没有第二信号系统只能对信号刺激做出反应，其行为属于非符号行为。因此，怀特说：“人类的行为是符号行为，动物的行为是非符号行为。”
20世纪世界著名哲学家、现代符号学奠基人之一德国恩斯特-卡西尔 (Ernst Cassir, 1874—1945年)在《人论》中指出：“符号化的思维和符号化的行为是人类生活中最富于代表性的特征，并且人类文化的全部发展都依赖于这些条件。”“符号，就这个词的本来意义而言，不可能被还原为单纯的信号的。信号和符号属于两个不同的论域。”在卡西尔哲学中“只有人才发展了一种不同于动物的新形式：符号化的想象力和智慧”，从而使符号具有不同于信号的显著特点和功能。
(3)人类语言系统是最重要的符号系统。它可以表示信号所无法表示的抽象概念，事物的性质、特征和范畴。非语言是人类符号系统的重要组成部分。
美国艾伯特-梅拉比安多年研究结果显示：“一个信息的传递=7%语言+38%语音+55%形体。"说明非语言符号在传递信息和人际沟通中所占比例远远大于语言符号。
(4)信号属于客观的、物质的或物理的——第一世界意义的范畴；符号则属于主观的、意识的、精神或心理——第二世界意义的范畴，以及联结第一和第二两个符号世界信息载体的范畴。
卡西尔认为：“信号是物理的存在世界之一部分；符号则是人类的意义世界之一部分。信号是‘操作者’(operators)；而符号则是‘指称者’ (designators)。信号即使在被这样理解和运用时，也仍然有着某种物理的或实体性的存在；而符号则仅有功能性的价值。”
他把符号系统视为人体感受器系统和相应器系统以外的第三系统:“在人类世界中我们发现了一个看来是人类生命特殊标志的新特征。(与动物的功能圈相比)人的功能圈不仅仅在量上有所扩大，而且经历了一个质的变化。在使自己适应于环境方面，人仿佛已经发现了一种新的方法。除了在一切动物种属中都可看到的感受器系统和相应器系统以外，在人那里还可发现可称之为符号系统的第三环节，它存在于这两个系统之间。这个新的获得物改变了整个的人类生活。与其他动物相比，人不仅生活在更为宽广的实在之中，而且可以说，他们还生活在新的实在之维中。在有机体的反应(reaction)与人的应对(response)之间有着不容抹杀的区别。在前一种情况下，对于外界刺激的回答是直接而迅速地做出的；而在后一种情况下，这种回答则是延缓了的——它为思想的缓慢复杂过程所打断和延缓。”因此使得“人不再生活在一个单纯的物理宇宙之中，而是生活在一个符号宇宙之中”。
高文武在《认识活动论》中说：“一切信号，都总是某个同时性或相继性物理环境的一部分，它只能体现本场境中的其他部分，而不能离开具体场境去指示场境外与资深不同的他物的意义。通过信号面向世界仍然是直接面向世界。符号则相反，它功能恰恰是指出具体物理场境外他物的意义。
(5)信号和符号体现信息的内涵有所不同。王铭玉教授认为：“在信号或现象中，信息是具体的，需要经过人的认识才能上升为一般。在符号中，信息等于符号的意义，它总是一般的。”

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