中国武术无论什么拳种，都十分讲究“形神兼备”和“以神统形”的。拳 家一般认为，无形则无神，无神则无味（这跟印度人“得味欢喜”的审美情趣 颇为接近，并且带上中国饮食文化的深刻烙印）。所谓“神赖形而存、形因神 而活”。一方面，形是神的根基和手段；另一方面，神则是形的主宰和目的。由 此形成了 “以形传神、贵在有味”的鉴赏标准。基于中国哲学反求诸己、内倾 超越的追求，任何中国式技艺都是寓神于形和以神御形的。其最后的走向，是“重主体操作的角度说，中国武术的“形神兼备”和“以神御形”，是跟其“动以 养形、静以养神、内外兼修、意气领先”的原则结合在一起的。它并不仅是个“表 现和再现”的美学原则，而且更是个训练和应用的操作原则，涉及整个操作运 行的力量配置和过程调控。拳谚有云：“手眼身法步、精神气力功”，“内练 一口气、外练筋骨皮”；它既强调外练，又强调内练，最后是以内练统领外练，讲 究“意到、气到、劲到”的“意识引导动作”，以求达到“天人合一、物我两忘” 的境界。
在武术操作过程中，形神是状态显示，内容决定形式；体用为功能发挥，结 构决定功能。形神状态的背后则是体用运行。传统武术处理体用关系的基本原 则，就是“内外相应、体用一如“。它一般讲究盘架练体，散打应用，心为主宰、理 为依归，凝神敛气，化力为劲，内外相应、体用一如，要在周身一家那“即体即用” 的基础上，去追求“全体大用”之功。在这里，宇宙之道的大化流行跟身心性 命的性理发挥，是合而为一的。陈鑫在《太极拳体用》一文中释“太极拳体”云： “太极拳之道，'开合'二字尽之；一阴一阳之谓拳，其妙处全在互为其根。” 释“太极拳用”云：“拳之运动，惟柔与刚；彼以刚来我以柔往；彼以柔来，全在称量。刚中寓柔，与人不侔，柔中寓刚，人所难防。运用在心，不矜不张。中 有所主,无任猖狂。随机应变,终不惊慌！ ”这是把体用同归于“道”的大化流行。而 所谓“得道”，由此也可以看作一种进化。
这些东西，其实也是整个中国武术的特点。中国武术的“练体”，不但有 把握技术体系的含义，而且还有培植和协调生命能量的意蕴；而所谓致用，则 表示其生命能量的合理配置和价值功能的充分发挥。这里还要注意，武术上的 体用一如不但必须要“有体有用”，而且还得讲究“体用对应适宜”。借用当 年严复的比喻，牛体有牛用、马体有马用；我们既不能搞“牛体马用”，也不 能搞“马体牛用”。武术是“以技行击”的“用武之术”；由此当要“以技为体、以 击为用”，武术的技术结构必须要适用于肢体打斗。但如果硬要把它移作他用，例 如要它去完成哲学的思辨、科学的认知、艺术的表演、宗教的信仰，恐怕未必 能够那么得心应手。
中国武术的形神体用特 点，可以概括为“象形仿生、师法自然、内外相应、体用一如”这样四句话；前两句说 形神，后两句说体用。中国思 维是一种整体把握、直观体悟之“象的思维”，通过“象形取意”（就是象其形而取其意，即通过象征去 体现某种意图、意向）从而实现主体操作。所谓“观物取象”、“立象尽意”； 这种意象型思维仰观天文、俯察地理、近取诸身、远取诸物，通过象形取意去 把握对象，并借用哲理符号去处理对象。人类在长期的生产活动和社会实践中，很 早就通过跟自然界交往的过程，模仿其中各种事物形态的变换去创造各式各样 的身体动作；我们的前人在创造武术的时候，就非常注意模拟自然界的各种事 物（包括动物、植物以及天象、人事等）,参照其相关的姿态、动作、神情等，并 依据人体运动的规律和结合技击方法的需要，由此衍化出具有独特功能的招式 动作，并进而衍化和发展为一些不同的拳系、拳种，而在解释拳理时又往往以 自然界的现象和运动规律来作说明和比喻。传统武术处理形神体用关系的基本 原则，在操作上大体可以分析为这样几个层面：
第一，中国武术的形神特点，首先是依类象形、师法自然；其源可能出于 原始的“模仿巫术”，以为同类可以“相生”（这背后包含有人类进化中模仿 学习的极大智慧）;而其方式则有点颇为类似中国汉字，着眼于象形取意（这 背后包含有中国人特有的“以形分类、以类相推”的“象”的思维方式；中医 药的“药性分类、以形补形”就是这种思维方式的一个典型例子。依托拼音文 字的外国人就很难形成这样的思维方式）。中国武术很多招式动作就是模拟动 物的；野兽动物在很多方面，尤其是单项特长上都超过人类，例如，人跑得没 有猎豹快，力气没有黑猩猩大，视觉不如老鹰，嗅觉不如狗，听觉也不如很多 动物；于是希望通过模拟动物获得动物之能力。人与动物相比，最具有优势的 便是大脑，它使得我们能够理解、利用各种动物，甚至从动物那里学到我们自 身不具备的知识，并且通过模拟动物的技能，使我们生活得更好。姜容樵先生曾经指出，中国武术“把兽类搏击攻杀的动作，象形取意，模仿到自己身上来，用 这种方法来制敌”。戴国斌先生也指出：“在历史发展中，武术也从动物界汲 取原料进行文化生产。一方面是象形性生产，通过模仿动作攻击力的拳术化、模 仿动物生命力的养生化和模仿动物之态的游戏化，产生了新的活动方式；另一 方面是会意性生产，推进了动物运动意向的身体化和人格化，增添了武术文化 这两种不同的与动物的联系方式和审美追求，源于人对动物截然对立的态度。” 与此相类的还有“自然仿生”和“人物仿生”:例如自然方面的“泰山压顶”、“顺 水推舟”、“雪花盖顶”、“古树盘根”，人物方面的“霸王卸甲”、“张果骑驴”、“麻 姑献寿”、“二郎担山”，此外还有“手挥琵琶”、“玉女穿梭”、“美人照镜”、“回 头望月”等。中国文化认为，自然演化具有某种别无选择、不可抗拒、难以逆 转和天然合理的性质，只有顺天循性、师法自然、随机就势，才能参赞化育、夺 取造化从而替天行道。这些东西在很大程度上也可以看作我国古代农业自然经 济条件下人们思维方式的产物。
第二，这种种模拟的前提是遵从人体结构和武器形制的活动规律，同时体 现其活动的相互关系。所有的武术招式动作都是通过人体的运动来完成的，由 此必须符合人体结构特点、生理运行规律以及使用的武器形制规定和操作者的 生活方式，通过自我心理结构“因其本性”并“顺其自然”。人体的骨骼、关节、肌 腱和肌肉的活动方向和方式是历史长期进化而形成的，因此徒手的拳打脚踢受 到很强的肢体操作惯性和生理机能制约，武术的招式动作也就必须根据这些特 点并利用身体不同部位运行而使自己动作顺势顺力，同时也让对方背势背力。特 别是人体结构上有很多易受攻击和易受伤害的部位，武术的招式动作必须学会 善于攻击和保护这些要害部位。此外作为“肢体延长”的武术器械招式还受到 器械其形制方面的进一步制约。例如短器械的刀剑既有共同的方面也有不同的 方面：刀背厚、可砍劈、剑脊薄、须点刺；据此也就产生“刀走黑、剑走青” 和“刀如猛虎、剑似游龙”的特点。又如长器械的枪棍既有共同的方面也有不 同的方面：枪头尖、可刺扎，棍无头、须轮劈。故具有“枪似游龙、棍若雨” 和“枪扎一条线、棍打一大片”的特点。这些东西通过操作者的自我心理整合，形 成一系列的组织秩序和心理定势。所谓“外师造化、中得心源”，其实也就是 遵循自然机理而去发挥自己的主观能动作用。由于人的身体结构和生理机制完 全一致，于是这些东西的机理、机制对全人类来说也都是一样的，可以看作东 西方所有武技的共性。中国武术所表现出的个性，不外也就是中国人的体形、体 质特点和武器形制对其共性的制约。由于中国人的体型、体质、武器形制以及整个的生活环境的不同，这也 个性。第三，其操作运行突出形成了中华传统武术的存在“有感而应、因敌成形”的“以形喻势、就势跟进、封门夺户”而不论招，由此指向摆脱被动、走出当下的“形 人而不形于人”和“制人而不制于人”状态。武术是一种肢体冲突的随机应对，其 所有动作都是有感而应、因敌成形、随机就势、舍己从人的。如果离开敌我关 系的攻守进退、你来我往的实用功能，武术动作也就变成了无的放矢之“无根 的仪式”，于此人们便无法完全真正把握武术形神、体用的所有意义，由此变 成一种莫名其妙的肢体“瞎折腾”。军事上《孙子》有云：“夫兵形象水，水 之形，避高而趋下，兵之形，避实而击虚。水因地而制流，兵因敌而制胜。故 兵无常势，水无常形。能因敌变化而取胜，谓之神。”跟军事作战同构的武术 招式运行，基本方式也当讲究因敌成形、随机就势。因此中国武术没有西方人 那么多主体先定那的“标准”、“规范”和“边界”限制，呈现出一种极为自 由灵动的“应物自然”姿态。任何操作技术都是要因应操作对象的，中国农业 社会依托自然“靠天吃饭”的因应思维，呈现出完全不同于西方工商社会那“人 为契约”的机械性交往规则和交换定势。
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