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太极拳发展到今天，好像给人两种印象，一种是表演性拳术，主要表现为外形姿势 运动和拳架套路的比赛表演；一种是保健性拳操，主要表现在锻炼的多为年老体弱者, 太极拳成了老年人活动筋骨的代名词。产生这种现象的原因是多方面的，但最根本的原 因是对太极拳的武术本义和内涵性质的认识。认识不同，必然导致修炼内容和方法的不 同，从而产生不同的修炼效果和目的。
“内以修身，外以致用”，这是包括太极拳在内的中华武术本义的两大要素，充分体 现了中国传统体育文化的特色。两者的统一，才能显示出中华武术的真正魅力，才是真 正意义上的太极拳术。
太极拳是中国古代人民经过长期实践积累下来的一种集易经、内经、拳经于一炉, 融养生、保健、技击于一体的传统体育和武术瑰宝。它综合了我国源远流长的武术、气功 导引术和吐纳术，汲取了中国古代太极阴阳学说和祖国医学的精华，使之成为整体的、 内外统一的内功拳术。换言之，太极拳是太极阴阳哲理与武术、气功相结合的产物。所以 古人称之为太极拳。
为什么说太极拳是一种整体的、内外统一的内功拳呢？
首先，从中华武术的分类来分析。中国武术门派林立，按其性质特征可分为两大类。 一类是外功拳，也称外家拳；一类是内功拳，也称内家拳。两者的差别在于，一是以力运 气，一是以意运气。以力运气的运动称为外功拳，以意运气的运动称为内功拳。外功拳的 主要特征是以外为主，由外动到内动，讲求以快制慢，先发制人，力由外变；内功拳的主 要特征是以内为主，由内动到外动，讲求以静制动，舍己从人，劲由内换。
其次，从传统气功的分类来分析。中国气功种类繁多，按其练功方法和练功目的的 不同，可分为道家气功、儒家气功、佛家气功、医家气功和拳家内功五大家，根据各自的 练功特点又可分为静功、动功和动静相兼功三大类。静功又称内功，动功又称外功，动静 相兼功又称内外双修功。过去，道、儒、佛三家气功基本以静功为主，医家气功以导引按 摩的外功为主。“静者为道，动者为拳”，由静生动、虽动犹静、动静相兼是拳家内功的主 要特征。
再次，从太极拳创编者的造拳思想、理论依据和汲取内容，各派太极拳流传下来的 拳理、拳论、拳谱、歌诀、要诀和经验总结，以及前辈太极拳家和当代太极拳家研究、实
战、论证来分析，太极拳无疑是一种以意运气、以内为主的内功拳，是一种动静相兼、体 用兼备的拳家内功，而不是形式上的姿势运动和拳操运动。
当然，一切事物总是随着时间、地点和条件的不同而发生变化。太极拳的发展也是 如此。太极拳创编问世初期，太极拳的主要任务和目的在于强身技击，武术意义和作用 非常明确，因此，拳术动作难度很高，实战技击性很强。习练者局限于年青力壮者，传授 局限于以血缘为纽带的宗族内部和以入门为约束的师徒之间，地理局限于河南、河北。 近百年来太极拳逐渐向强身健体、技击防身和保健养生三方面发展。这一方面是时代在 变，如火器的演进、社会的进步、经济的发展、文明的进步；另一方面是太极拳的价值、 理念和作用的重新发现，如对医疗保健功效、养生延年功效和修为人生功效的开发；再 一方面是老一辈太极拳家为适应自身年龄增长的需要，所作的拳术动作的改进。因此， 在保留和完善太极拳原本练法和技法特点的同时，逐渐扬弃了原有的某些高难度动作, 使之既能适应年轻力壮者锻炼，又能适应年老体弱者锻炼，成为不分男女老幼都可以锻 炼的武术体育运动。但武术本义和内功拳性质仍未改变。
新中国成立以来，太极拳运动得到了大普及、大推广、大发展。由一隅之地发展到全 国各地，由氏族家传发展成全民健身运动。不仅作为重点武术项目来推广，而且广泛应 用于医疗体育方面，并作为国际文化交流的桥梁，走向了世界。太极拳运动成为锻炼人 数最多、遍及国家最广的国际性体育项目之一。为全人类的健康文明作出了贡献。
但发展是不平衡的。近二十几年来，太极拳在医疗保健和套路表演方面发展较快, 在武术技击方面发展相对滞后，以至于被认为太极拳是老年运动项目，练太极拳就是练 套路、练外形的片面现象。忽略了太极拳的内功拳性质，偏离了太极拳的武术本义，虽习 练者不下万千，但成功者甚少，虽苦练数载，却无法运用太极技艺对抗较手，空架子、花 架子之风日甚。而现在国际上对太极拳的发展研究已出现了由形式转向内涵，由套路转 向技击，由局部功效转向整体功效的新趋势，不再满足于一般意义上的掌握太极拳套路 和外形姿势锻炼，转向追求真正意义上的太极功夫和太极拳体用的全面发展。因此，如 何均衡全面发展太极拳运动，如何在普及的基础上走向真正的提高，如何达到古人所描 绘的令人向往的体现太极拳真正魅力的“神明境界”，如何借鉴国外武术的成功经验，使 中华武术成为真正的竞技项目而走向世界，已成为国内太极拳界所面临的重要课题和紧 迫任务。
这里，首先有一个走出太极拳认识和练法误区的问题。在认识上，要恢复太极拳武 术本义和内功拳的原来面貌；在练法上，要恢复太极拳“拳功合一，体用兼备”的原本练 法。同时要重新研究太极拳的竞技内容和方法，变套路竞赛为技击竞赛。从而在措施上， 杜绝空架子、花架子，不使太极拳这一中华武术瑰宝流于形式。
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