弘忍俗姓周，黄梅（今湖北省黄梅县）人，他七岁时，被道信所遇见， 道信见此孩童“骨相奇秀”，非一般小童，便问他姓什么，他答道姓是有的，但不是常姓。道信再问他是何姓？他答是佛性。道信再问他没有姓吗？ 他答：“性空故。”于是就派人跟随他回家，征求他家长的意见，能否让他出家。他的父母同意，道信于是收了他为弟子，赐名“弘忍”（《景德传灯 录》卷三）。《宋高僧传》卷八记载：弘忍七岁就被带到双峰山。他生性勤勉，白天劳动，晚间习禅。三十多年不离道信，道信常以禅门顿渐法理试之，而他则能够“闻言察理，解事忘情”。道信知其为根器，把道都传给他 了。《楞伽师资记》中讲弘忍“住度弘愍，怀抱贞纯。缄口于是非之场，融心于色空之境。役力以申供养，法侣资其足焉。调心唯务浑仪，师独明其观照。四仪（行住坐卧）皆是道场，三业（身口意）咸为佛事。盖静乱之无二， 乃语默之恒一。”之后，弘忍在双峰山东的冯茂山建道场，取名东山寺。

达摩、慧可及僧璨都是修头陀行，独来独往，随缘而居，因其没有固定的居处，所以难以摄受大量信徒。禅宗传至道信（四祖）及后来的弘忍（五 祖），就从头陀行的传统改变，开始选择地方，创建道场寺院，僧人们聚居而共修。《传法宝纪》说：“天竺达摩……慧可、僧璨……行无轨迹，动无彰记……至夫道信，虽择地开居，营宇立象。”他们主张禅者应以山居为主， 远离尘嚣。这种修行方法的变化，在中国佛教史上影响深远。后来的马祖道一和百丈怀海，创立丛林及清规，都在深山老林选址建道场，称道场为“丛林”。丛林制度的开展，是禅宗得以兴盛的一个重要原因，因为道场凝聚了信徒及学士，建立了学禅的风气。《续高僧传》这样记述道信：“自入山来， 三十余载，诸州学者，无远不至。”道信在双峰建寺定居后，接引四方僧众学者，弘扬禅法，道俗五百多人，是当时影响甚广的禅师。到了五祖弘忍时期， 他的名声更遍传中国。依唐净觉撰的《注般若密多罗心经》序中说：“新州东山道信禅师，远近咸称东山法门。”《历代法宝记》也说：“接引道俗，四方龙象，皈依奔凑。”当时达摩禅渐渐露出锋芒，并受到朝廷的重视，唐太宗曾四次召道信入京，弘忍也曾被高宗征召入京，但两宗师都辞老不去。

除了开创道场建立丛林式修行方法外，道信及弘忍更在达摩所传授的禅修方法上配合中国文化，更容易被大众接受。因为四祖道信长居湖北黄梅山双峰山，而五祖弘忍的道场则在双峰山东边的冯茂山，所以被称为“东山法门”。弘忍时期的东山法门，已形成中国禅学主流，在佛教界声望崇高。如《楞伽师资记》所说：“则天曰：若论修道，更不过东山法门。”与 达摩、慧可萧条孤立的情况截然不同。两祖师的东山法门现存比较可靠及详细的记载，是唐代净觉所撰的《楞伽师资记》中记述道信所写的《入道安心 要方便》。《入道安心要方便》首句便说：“我此法。要依楞伽经。诸佛心第一。又依文殊说般若经。一行三昧。”即道理在楞伽经的基础上再加上般若经的一行三昧思想。"欲入一行三昧。应处空闲。舍诸乱意。不取相貌。 系心一佛。”东山法门虽然跟达摩禅一样，都强调“心”，但《入道安心要 方便》把“念心”解作“念佛”。“念佛即是念心。求心即是求佛。”这样的解释给一些难以进入自悟自证的人一个方便，就是一心念佛。其实东山法门非主张不断念佛，而是“无所念者。是名念佛。”再细看整篇经文，虽然只有三千多字，但引用了不少佛经包括《普贤观经》《大品经》《法华经》 《金刚经》《华严经》《维摩经》《无量寿经》等佛典，甚至庄子及老子说的话。或许道信大师希望将《楞伽经》抽象及比较难明的方法具体化与简单化，方便不同水平的人实践。所以称为“方便”。

慧能大师，俗姓卢。南海新兴人，生于贞观十二年（638年），父亲早逝，自幼以卖柴为生，艰辛贫困。一次，慧能于卖柴回家路上听到有人读诵 《金刚经》，便萌生学佛之念。于是，唐龙朔元年（661年）去黄梅谒见禅宗五祖弘忍。五祖却命他去作稚务，劈柴踏碓足足八个多月。当时弘忍大师， 命弟子作偈，说明谁的偈能得禅法精髓，便传授衣钵给他。神秀上座写了一 首偈：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”弘忍却认为此偈未能尽见本性，所以没有把衣钵传给神秀。慧能听后亦作一偈，请人代劳写于壁上：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。” 弘忍见后，召慧能半夜入室并传衣钵，成为六祖，并命他南归。

慧能大师隐居逃亡数十年，于唐高宗仪凤元年（676年）到广州法性 寺。当时刚好印宗法师在该寺内讲《涅槃经》，时有风吹幡动，一僧曰： “风动。；一僧曰：“幡动。”争论不休。慧能曰：“不是风动，亦非幡动，仁者心动。”印宗法师听后十分惊讶。后得知慧能得黄梅弘忍真传，遂 拜为师，并为他剃度。后来，慧能大师到曹溪宝林寺（今广东韶关南华寺） 弘扬禅宗三十七年，影响华南一带的宗派，后被称为“南宗”。

慧能大师，是五祖弘忍的弟子，一般被公认为中国佛教禅宗六祖（虽 然他的传承真伪一度被怀疑）。慧能大师对中国禅宗的影响，不在于名分上他是否为正传的六祖，而是他的所教、所行对中国佛教的发展影响深远。第一重要的影响是慧能大师留下一本《坛经》，成为中国人所著作的第一部也是唯一一部可以称为“经”的佛法著作。禅宗“不立文字，教外别传"，所以由达摩至弘忍留下的文字记载甚少，只有《略辨大乘入道四行》及《入道安心要方便》。而《六祖坛经》与《略辨大乘入道四行》及《入道安心要方 便》比较，有两大优点：前两部著作的真伪还待考证，而且内容过于简单 甚至含糊，而《六祖坛经》是记述六祖的开示，这一点是没有疑问的（虽然对不同版本坛经的差别还存在争议），并且《六祖坛经》内容此较详尽和全面。《六祖坛经》完整及浅白地阐明中国禅宗的思想及修行方法，为有兴趣学习中国禅宗的人士大开方便之门，因而能广接民众。所以，慧能大师承先启后，其中最大贡献是留下了一部中国佛教禅宗的经典作品，世代相传，历久不衰，使禅法不至失传。相反，当时显赫一时的“两京法主、三帝门师” 的神秀，却没有留下重要的著作，其法门也随着时间过去而模糊。

慧能大师为中国佛教禅宗做出的第二个重要贡献是培育了不少有为的弟 子，而且将法脉开展。达摩初祖的衣钵都是以心传心，一传一，代代单传。他传给慧可，慧可传给僧璨，僧璨传给道信，道信传给弘忍，弘忍传至慧能，一 共单传了六代。六祖慧能对禅宗进行了重大变革，不再单传一人，慧能共有弟子四十多人，著名于后世的有行思、怀让及神会等。从南岳怀让先分出一派名谢仰宗，次又分临济宗。青原行思一系分出三派：曹洞宗、云门宗、法眼宗。由两系分为五宗，以后从临济宗又分出黄龙、杨岐两派，从慧能一脉传下的前后合共五宗七派，都曾兴盛一时，而临济和曹洞两派流传不绝，直至现今。

中国禅宗的特质

中国的禅宗虽然是达摩从印度传到中土，但经过千百年的发展，中国的禅宗本质上已与印度的禅有别，中国人以自己的思想方式和文化特征建立了包融儒、释、道的中国禅宗。达摩传授的法门以“安心”为主旨。四祖道信把达摩祖师所提出“安心”的理论具体化地提出“守一禅法”。“守一”也就是专心致志，观身及观心。弘忍大师在道信大师所著《入道安心要方便》 的基础上提出了《修心要论》，更明确地说明“安心”的方法，就是“自闲静身心，一切无所攀缘，端坐正身，令气息调。征其心不在内，不在外，不 在中间。好好如如，稳看熟视，则了见此识流动，犹如水流阳焰，业业不 住……”道信与弘忍大师的思想，与老庄的守静笃论述甚为一致，而且已明确地融合了中国道学的导引修炼方法。再者，据闻五祖弘忍大师在修建东山寺的时候亲力亲为，上山下山挑石担水，渐渐练出一身好拳法，而创出五祖拳，现在五祖寺中存有十六开线装本《五祖拳谱》。五祖不单身体力行，还 提倡农禅合一的生活方式，要求弟子们上山打柴，下地耕种，每天劳动，借此锻炼心性及体质。由此可见，中国禅宗提倡安心守心，同时也注重养生及锻炼。

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