禅宗祖庭
禅宗主张修习禅定，故名禅宗。禅宗的这个“禅”字本来是从巴利文Jhdna “禅那”音译来的（梵文是Dhydna）,但其意义上有很大的差别。而“禅宗”以中国祖师所了解的，那是指对本体的一种领悟，或是指对自性的一种参证。
禅定是通向真如佛性的一种修行方式。通过禅定的方式将心专注在一种法境上，用心专心地参证参究，以期证悟本自心性，这叫参禅，通过参禅达到对本体的一种领悟，形成新的世界观，所以叫“禅宗”。在笔者看来，禅宗不光是一种宗教信仰，更是一种世界观，一种通过禅定“顿悟”，进而认识世界、看清自己、追求自由的思维方式。
依据佛教传统说法，中国禅宗为菩提达摩（南北朝时期南天竺人）创立。虽然达摩有可能并不是少林武术的创造者，但他是禅宗始祖毋庸置疑。菩提达摩，简称达摩或者达摩，是南印度人, 出身婆罗门种姓，有学者研究认为是香至国王第三子，出家后致力于大乘佛教，禅定功深。宋代以后的禅宗史书中多作菩提达摩、达摩，他被中国禅宗奉为印度的最后一代祖师，即第二十八祖师, 中国祖师中的初祖。
达摩在1500年前不辞艰难险阻，渡海泛舟来到中国广州。
史籍有记，达摩从广州登陆以后，大通元年（公元520年），受梁武帝的诏请到建康南京讲说佛法。热心向佛的梁武帝与菩提达摩祖对话，当时梁武帝一心钦慕佛法，不论是建寺、造经、供僧, 皆不遗余力，因而自认很有功德。达摩却一语道破，告诉梁武帝毫无功德。因两人不契机缘失之交臂，达摩渡江北上。期间菩提达摩驻锡定山寺，面壁修行，留下“达摩岩”、“宴坐石”、“卓锡泉”和“一苇渡江碑”等重要历史遗迹。由于浦口定山寺为达摩一苇渡江后驻锡之地，在历史上一直为禅宗的重要寺院，其法豚传承清晰可辨。北宋著名文学家贺铸（1052年-1125年）称誉定山寺为“达磨（摩）第一道场”，定山寺也被认为是禅宗中的祖庭之一。
达摩经过几年的细心考察，发现中国南方虽流传大、小乘经典，却偏重小乘信仰।寺庙虽多，义学颇盛，对禅法却不重视。道副是山西祁县人，刚从北方入南梁不久，向师父介绍了北方佛教状况：那里盛行大乘，少林寺是大乘禅窟。于是，达摩“一苇渡江”，于北魏末年首先活动于洛阳，后于河南嵩山少林寺一带（今河南登封市）活动3年（宗教界认为达摩面壁九年修持佛法），
修习禅定，倡二入四行之禅修原则，以《楞伽经》授徒说法，属当时的楞伽师之一。后世就以达摩为中国禅宗初祖，以嵩山少林寺为禅宗祖庭。然而这种说法并不确切，准确地说，达摩到过少林寺，住持跋陀欲邀之共住该寺，但被祖师婉拒，却在五乳峰上择洞禅居，收徒说法，传授面壁禅观。
达摩收过的徒弟有嗣法弟子慧可（487年-593年）、道育等, 以“二人四行”禅法教导弟子。二祖慧可从师达摩6年，达摩授以《楞伽经》4卷，后隐居于舒州皖公山（今安徽潜山东北），传法于僧璨。直到五祖弘忍，他的“萧然静坐，不出文记，口说玄理，默授予人”的作风，开中国佛教特有的禅风，对后来禅宗发展影响甚大，名噪一时。
五祖弘忍门下著名弟子有六祖惠能（638年-713年）、神秀、惠安、智诜等。其中的神秀、惠能二人分立北宗渐门与南宗顿门两个派别，时称“南能北秀”。南能北秀两大系，使禅宗进入了 一个全新的时期。
之后慧能被视为禅宗正统，世称六祖。相传弘忍为选嗣法弟子，命众弟子各做一个偈子作为检验，时神秀作偈：“身是菩提树，心如明镜台：时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”弘忍则认为“未见本性”。慧能也在墙上做一个偈子：“菩提本无树，明镜亦非台：本来无一物，何处惹尘埃。”弘忍当时未作评论，心中颇为认可,后秘密传以衣法，以惠能为第六代祖。
神秀于弘忍寂后至荆州玉泉寺弘禅，20余年中门人云集，是为北宗。神秀北宗注重“观心看净”、“方便通经”，更多继承了印度禅法的安心守心、藉教悟宗等特点。晚年入京，为三帝国师，弟子有嵩山普寂、终南山义福。北宗主张“拂尘看净”的渐修，传授了几代人后，就衰落了。
慧能得法以后南归，隐居了15年，继至曹溪宝林寺（今广东韶关南华寺），门下甚众，其中法海便是他的门下。后应请在韶州大梵寺说摩诃般若波罗蜜法，并传授无相戒。慧能南宗倡导直指人心、顿悟成佛、不立文字，对随缘任性、不随言教做了创造性的发挥，更具中国特色。嗣法弟子有行思、怀让、神会、玄觉、慧忠、法海等40余人。以《楞伽经》、《金刚经》、《大乘起信论》为主要教义根据，法海集其言行为《六祖坛经》，是为南宗，南宗遂成禅宗正统，慧能宗风独尊于天下。至此，禅宗思想已经基本形成。
关于以上说法，学者胡适在《荷泽大师神会传》中说印度禅的这二十八祖的法脉是后人杜撰的，敦煌本《六祖坛经》没有印度禅宗二十八祖法脉的记载，在梵文中也没有印度禅宗二十八祖法脉的记载。近年来，中国大多数学者都认为《六祖坛经》的基本内容代表了惠能的思想，同时其中可能也有后人增益的成分。
六祖慧能是禅宗的发扬光大者，惠能主张“教外别传、不立文字，提倡心性本净、佛性本有、直指人心、见性成佛”，主要依据是达摩的“二入”、“四行”学说。“二人”指“理人”和 “行人”。理人是凭借经教的启示，深信众生同一真如本性，但为客尘妄想所覆盖，不能显露，所以要令其舍妄归真，修一种心如墙壁坚定不移的观法，扫荡一切差别相，与真如本性之理相符, 寂然无为。这是该宗的理论基础。行人为具体“四行”：报怨行、随缘行、无所求行、称法行，此四行属于修行过程中的实践部分。慧能继承这一学说，在《六祖坛经》里主张舍离文字义解，直彻心源。认为舍离文字，直探心源，闻言当下大悟，顿见真如本性才是修禅正途。其禅法可概言为无所住而生其心，即由定发慧。
“于自性中，万法皆见；一切法自在性，名为清净法身。” 一切般若智慧，皆从自性而生，不从外入，若识自性，“一闻言下大悟, 顿见真如本性”，提出了“即身成佛”的“顿悟”思想，其禅法 以定慧为本。定慧即“无所住而生其心”。“无所住”指“定”，
“生其心”即“慧”。慧能从“无所住而生其心”的经文中，悟出了定慧等学的宗旨。禅宗的一切思想，皆从此义引申扩充而来, 这是世界佛教史尤其是中国佛教史上的一次重大改革。惠能以后, 禅宗广为流传于唐末五代达于极盛。禅宗对中国文化的发展具有 重大影响。禅宗特点在于其高度的理性化，几乎完全没有神学气息。至此禅宗思想已经发展到了较为完善的地步。
惠能弟子中最负盛名的是南岳怀让与青原行思、荷泽神会、南阳慧忠、永嘉玄觉，形成禅宗的主流。怀让住古南岳天柱山，创南岳系，南岳下数传形成伪仰、临济两宗。青原住江西吉安，创青原系，青原下数传分为曹洞、云门、法眼三宗，世称“五家”。临济宗在宋代形成黄龙、杨岐两派，合称“五家七宗”。怀让弟子道一（709年-788年）尊称马祖。其门下怀海影响最大，称洪州禅。另有神会居洛阳荷泽寺，创荷泽宗，被尊为七祖。唐玄宗开元二年（730年），在洛阳的明定南北总是非大会上，惠能弟子神会辩倒北宗，使得曹溪禅宗树立了全国性的影响。晚唐至五代，禅宗发展极盛。两宋之后，儒道释三教合流，禅宗风格略变。宗派更多，但是其思想核心基本一致，故有“一花开五叶，结果自然成”之说。
禅宗思想的发展
曹洞宗。行思门下石头希迁（700年-790年）一系传至洞山良价，由洞山良价与其弟子曹山本寂（840年-901年）师徒共创曹洞宗，良价禅师治所在今江西宜丰县洞山，良价的弟子本寂在像章洞山（今江西宜丰洞山）普利院学法数年，后到曹山（今江西宜黄境内）弘扬师法，遂使宗风大举。由于良价住洞山，本寂居曹山，所以禅林中把师徒两人创立、弘扬的新禅宗称为“曹洞宗”。后传于宏智正觉禅师，建立默照禅法。曹洞宗以自忘来完成自我的实现，其教法“五位群臣”说，从理事、体用关系上说明事理不二、体用无碍的道理。
临济宗。怀海弟子黄聚希运禅师住持宜丰的黄聚山寺（今江西境内）时初露端倪，希运门人义玄，从希运学法33年之后往河北镇州（河北正定）建临济院后创立，因义玄住镇州（治所在今河北正定）临济院而得名。临济宗传至楚圆门下，又分出黄龙派、杨岐派。临济宗认为无位真人就是真实的自我，提出“三玄”（三种原则）、“三要”（三种要点）、“四料简”（四种简别）、“四照用”（四种方法）等接引学人。因其机锋峭峻，别成一家。
伪仰宗。百丈怀海门下伪山灵佑及其弟子仰山慧寂（814 年-890年）创立于湖南宁乡伪山密印寺。慧寂治所在栖隐寺（今江西宜春的太平兴国寺）。伪仰宗强调机和用，信位和人位，及
文字和精神之间的差别，其修行理论继承和发扬道一、怀海的“理事如如”的精神，认为万物有情皆有佛性，人若明心见性，即可成佛。伪山在得意妄言这一点上跟庄子完全相同。

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