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少林拳源于少林寺，拳因寺而得名，故名少林拳。少林寺位于河 南省登封县（今登封市）境内，距登封县城西北约十三公里处。该寺 系北魏孝文帝时来中国传播佛教的印度僧人所建造，由于寺建立在少 室山阴的密林中，故名少林寺。
少林寺的建成，吸引了四方众多的佛教信徒。当时，一位名叫僧 稠的和尚，长途跋涉投奔少林寺。他体格路健壮，“抱肩筑腰，气嘘顶 上”（唐?道宣《续高僧传》），能“引重千钧，其拳捷骁武劲”（唐?张 鹫《朝野佥载》），可算是少林寺最早的武僧。
至隋朝，少林寺已发展成一个拥有百顷田产的大佛寺。隋末全国 各地爆发了农民起义，起义军不但把矛头对准隋王朝的统治阶级，而 且对维护统治阶级利益的佛门寺院也给予了打击。当农民起义军进攻 少林寺时，习武有素的僧人操起了武器拒之（《少林寺碑》），但终因寡 不敌众而撤聚于距少林寺西北五十华里处的柏谷庄，守护着那里的寺 院田产。
公元620年，唐王李世民率兵与盘距在洛阳自称郑王的王世充交 战。战斗紧要关头，以昙宗为首的少林寺僧们操起棍棒，凭借地利，乘
虚袭击了王世充后营，活捉了王世充的侄子王仁则，并捆绑送至唐营。 少林僧的这一行动，有力地支援了唐军，沉重地打击了郑军，加速了 郑军的溃败和郑王的灭亡。为表彰少林众僧的战功，李世民登基之后， “嘉其义烈，颁降玺书宣慰。赐田四十顷，水碾一具”（《少林寺碑》），同 时，对十三位立功的和尚各有嘉奖，昙宗被封为大将。唐郑之战给少 林寺武僧以显武的机会，大唐皇帝的颁降宣慰和封赐，也使少林寺从 此声名日隆。贞观以后，少林寺受到唐朝历代皇室的关照，寺院发展 极快，名僧层出不穷。习武扬名，习武立功受封，强烈地刺激着少林 寺僧的习武热情。他们“昼习经曲，夜练武略，修文不忘武备”（《西来 堂志善碑》），将习武与实战紧密地联系在一起，一部分少林和尚实际 变成了皇家所供养的特殊军队，习武性质也较前大不相同。“玄更治 武，佛礼爱论兵”（张宗秦《少林寺》，中州书画社1981年版），揭开了 少林武术光辉灿烂的一页，习武之风也成为少林寺世代相传的独特宗 风。
宋代的少林寺，规模宏大，僧众达两千多人.北宋年间，福居和 尚作寺主持时，少林寺成全国武术重镇。为发展少林武术，福居曾邀 请全国武术名流十八家云集少林寺，虚心与各派切磋技艺，他将十八 家之长概括为：“以太祖长拳起手，韩通通背为要，郑恩之缠封尤妙, 温元之短拳甚奇，马藉短打更佳，孙恒猴拳且盛，黄右之靠身难近，绵 盛之面掌疾飞，金箱之磕手通拳，刘兴之钩搂探手，谭方之滚漏贯耳, 燕青之粘拿跌法，林冲之鸳鸯脚强，孟苏之七势连掌，崔连之窝里炮 捶，杨滚之捆掳真人，王郎之螳螂总敌，怀德之摔掠硬崩。”（赵宝俊《少 林寺》，上海人民出版社1982年版）他将各家之长，编集成册，供寺僧 学习演练。通过这些记述，可以窥见少林寺武术的丰富内容发展之一 斑。
北宋末年，金兵南侵，占领了军事要地潼关，河南尹范致虚调少 林寺武僧宗印为宣抚司参议兼节制军马，宗印把少林武僧组成“尊胜 队”和“净胜队”两军，亲率他们向潼关进发，与金兵对垒，报效国 家，普渡众生，救民水火。
元朝，少林寺僧习武之风不减，如智庵、智聚、子安、党训等，都 是当时身怀绝技的武僧。日本僧人大智、邵元慕少林威名，远渡重洋 来少林寺拜师求法。邵元和尚居少林长达2 1年之久。在此期间，他 初为书记，后为“当山首座”和尚（仅次于主持），与少林寺僧朝夕相 处讲经、说法、习武，结下深厚友情。元至正七年（公元1347年）回 国，将少林武术带到日本，被日本国民称之为“国魂”。
明代是中华武术全面发展的重要历史时期，民间武术争奇斗艳、 各放异彩。少林武术在这一时期达到巅峰，誉满天下。
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