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在六艺中，习射以五射为主：白矢（射穿箭靶）、参连（三 箭连发）、炎I注（水平箭）、襄尺（平时直臂）、井仪（四箭射透 箭靶，形如井字）。
在我国第一部诗歌总集《诗经》中，就有射箭比赛的记载： “射夫即同，献尔发功，兔彼有的，以祈尔爵。”（《诗经?小雅?宾 之初筵》）其意是说各自找到射箭比赛的对手。献出个人的本领， 争相射中目标，以便罚你（没射中者）饮酒。而“射之为艺，用 于朝觐宾燕之时，其事为文；用于田猎攻守之时，其事为武。” （《古今图书集成》），可见当时的尚武风气，而男子几乎无不习 射，“射者，男子之事也疽（《射义》）
春秋战国时期，诸侯相竞，又与夷狄杂处，非尚武事难以生 存。据史书记载：春秋240年间，战争多达480次；战国182年 间，战争亦数百次之多。因为激烈的政权之争，当政治斗争无法 解决时，则必然诉诸于武力，而领土之争尤其如是。在此过程 中，必然促进骑射等武备的发展。在冷兵器时代，士卒体质的强 弱与武艺的高低，往往是影响战斗胜负的重要因素，故各国诸侯 都崇尚武功。正如韩非所说：“文德不如武备”，“习礼不如讲 武”。“笏干戚，还适有方铁钻，登降周旋，不速日中奏百，狸 首射侯，不当强弩趋发（《韩非?八说》）其中后段文字是其针 对当时徒有花架的武舞而言的：手拿盾斧跳舞之官绅，是打不过 手持标枪的士兵的；而按周木L行事的儒生，是追不上一天可跑百 里的武卒的；按音乐节奏礼射之人，是挡不住强弩疾射的。可见 当时就出现了美似现代的武术表演。
为了适应战争需要，各国都严格训练士兵的拳脚及胆量。而 管子治齐尤尚拳术，其后孙膑到齐后亦提倡拳术，故齐人独以技 击著名。据《荀子?议兵》载：“齐人隆技击，其技也，得一首 者，则赐赎锚金。”而《汉书?艺文志》则载：“齐愍以技击强, 魏惠以武卒奋，秦昭以锐士胜。”《国语?齐语》载：“于子之乡， 有拳勇股肱之力，筋骨秀出于众者，有则以告。有而不以告，谓 之蔽才，其罪五。”由此可见武艺出众者确实能在战斗中发挥重 要的作用，因而受到国家的重视。
除战争外，武艺还被当成一种文化活动，当时已有“相搏” 的武术比赛。据《释名》载：“相搏，搏谓广搏以击之也。然举 手击要，终在扑也。”关于相搏的方法及技击要领，古人说很十 分精辟。据《荀子?议兵篇》和《资治通鉴?秦记》中记载“若手 臂之捍头目，而覆胸腹也。诈而袭之，与先惊而后击之，一也。” 《荀子集解》则注曰：“先击头目，使知之而后击之，岂手臂有不 救也。”以上若无实战搏击经验，是难有此体会的。
当时的武术经比赛一般在春秋两季，“春秋角试，……收天 下之豪杰，有天下之骏雄”。“故举之如飞鸟，动之如雷电，发之 如风雨，莫档其前，莫害其后，独出独入，莫敢禁围。”（见《管 子?七法》）比赛必然促进拳术经验的交流，而拳术又是掌握兵器 的基础，故王多斋先生有“拳成兵器就，莫专习刀枪”之语，而 兵器则可直接运用于战争。
当时相搏普遍流行，喜爱者众多，“晋侯梦与公子搏，楚子 伏已，而盟其脑。”说明有人作梦都在相搏。而赵简子手下的少 室周闻听一叫牛谈的人武艺高强，则请与之战，结果失败了。见 《国语》：“少室周为赵简子之右，闻牛谈有力，请与之战，弗胜, 致古焉。”
在相搏比赛中，也有个别人不守信誉，违背约定，为社会所 不耻。据《春秋?谷梁传》载：“僖公元年冬十月，壬午公季友帅 师败莒师于丽，获莒拿。……公子季友谓莒拿曰：吾二人不相
悦，士卒何罪？屏左右而相搏，公子友处下，左佑曰孟劳。孟劳 者，鲁之宝刀也，公子友以杀之。然则何以恶乎绐也，日弃师之 道也。”
自战国至西汉，文武逐渐分途（大约经历了 500年的时间）。 正如《韩非?五蠹》云：“儒以文乱法，侠以武犯禁”，指出了儒 与侠的区别。古代的士是低级贵族，原本是文武双全的。但是随 着社会的发展，社会分工逐渐明显，故好用力尚武者为侠，而惮 用力喜文者归儒。其结果是武者不文，而文人轻武。而大多数的 奴隶和农民，因无法享有受教育的权力，要想改变社会地位，建 功立业，其唯一出路就是建立武功，因受教育程度低，多为文人 及士大夫所不齿。因习武者不擅文，故两汉以后，武术专著已很 少见。实际上，任何技艺都有高低与层次的不同，比如赵文王门 下的武夫与越女及鲁石公的斗剑是绝然不同的境界。《庄子?说剑 篇）载：“昔赵文王喜剑，剑士夹门而客三千余人，日夜相击于 前，死伤者百余人，好之不厌。如是三年，国衰，诸侯谋之。” 及其争斗则“蓬头突鬓垂冠，曼胡之缨，短后之衣，瞋目而语 难。相击于前，上斩颈领，下决肝肺。此庶人之剑，无异于斗 鸡，一旦命已绝矣，无所用于国事。”这与街头小流氓的打斗没 有什么区别。
而越女的剑法则不然，她不仅技艺高超，且有高深的理论, 可与兵法相通，她把剑术已提升到了文化与艺术的高度。
当年，越王勾践在准备伐吴之时，范蠡向其进言：“今闻越 有处女，出于南林，国人称善，愿王请之，立可见。越王乃使使 聘之，问以剑戟之术。越王问曰：夫剑之道，则如之何？女曰 ……其道甚微而易，其意甚幽而深，道有门户，亦有阴阳，开门 闭户，阴衰阳兴。凡手战之道，内实精神，外示安仪，见之似好
妇，夺之似惧虎，布形候气，与神俱往，杳之若日，偏如腾兔, 追形逐影，光若仿佛，呼吸往来，不及法禁，纵横逆顺，直复不 闻。斯道者，一人当百，百人当万，王欲试之，其验即见。”（见 《吴越春秋?勾践阴谋外传》）。而《论衡?别通篇》则赞叹地写道: “剑伎之家，斗战必胜者，得曲城越女之学也。两敌相遭，一巧 一拙，其必胜者，有术之家也。”
实际上，《庄子?说剑篇》关于剑法的论述与越女之论颇有相 似之处：“夫为剑者，示之以虚，开之以利，后之以发，先之以 至。”
越女的剑术理论已精辟地阐明了动静、快慢、攻守、虚实、 内外、逆顺、阴阳的辩证关系，而对后世的武术理论有着深刻的 影响，这从王萝斋先生及齐执度先生的拳论中也可以看出。
虽然受重文轻武思想的影响，造成了武将不文的现象，但在 历史上，还是出现了众多文武兼备的将领，他们不反以武功及战 功著称于世，更以其文采为后人所称道，甚至其武功反不为人所 知，如颜真卿、岳飞、辛弃疾等。
南宋抗金英雄岳飞、擅使丈八铁枪，不仅通兵法、精武艺, 且诗词书法均得其妙。故后世意拳奉其为鼻祖，而拳论颇类岳飞 之词：
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