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据老一辈的武术家们讲，南拳约在明代已形成，也就是现在 我们所讲的流行于我国长江以南的各个地区的各种拳术及套路的 统称，南拳即南派武功，一般是以长江以南一带的拳术和各刀、 枪、剑、棍等套路的总称，而佛山的南拳究竟始于何时，今已无 从考究，关于它的起源和传说，现举一二例只作参考。过去在粤 剧界的前辈中有过这种传说，约在乾隆年间，统治者为镇压反清 志士，火烧福建少林寺，武学大师至善禅师等数位武僧为避捕杀 南逃广东，隐姓埋名匿身于梨园的红船中，一次粤剧伶人受地方 恶霸欺压，他们秉性刚直、打抱不平，乃挺身而出，以超凡的武 技，解了红船伶人之困。此后，红船艺人们都拜其为师，求习武 功，所以少林武技以此繁衍于红船中，其后又蔓延到南方各 地……。
又有一传说，雍正年间朝廷火烧南少林寺，武师张五（花名 摊手五）被株连而落难，逃到广东佛山琼花会馆，以授武为生。 从以上可以看出佛山武术源于少林，在不断的发展与创造的过程 中受当地民间武术的熏陶和影响，而少林武技始于金元，盛于清 末，它在民间有着十分深厚的基础，明末清初，佛山已成为武术 诸家云集之地，武馆众多，流派纷呈，南派拳术就是洪、刘、 蔡、李、莫等各种流派的融合，使南派拳术不断地丰富，经过历 代武学大师不断实践和创造，成为了今天非常宝贵的历史文化 遗产。
南拳的架式不太大，势和力紧聚，多重于手部动作，多短 手。主要的马步有四平大马、弓步马、跪马、虚步等步型；而手 法善用拳、掌、爪、桥、肘、腕和指等。练功中结合劲力和像形 动作，常常伴以发声壮气，这些都是南拳独特的风格。而南派武 术也曾有野史所载，即《少林拳术秘诀》里所述的：高要人蔡九 仪为广东南拳第一代传人。从大量的历史资料中可旁证得，粤中 之少林武术传自蔡九仪是较可信的。从各种记载中可知，很可能 在明代以前，广东的南拳源于少林，而到广东以后便落地生根， 经过在广东武术界的代代相传，便形成了具有南方特色的流派。 例如：广州的孔门拳是从湖北传人的，而白眉拳和洪拳都是来自 四川峨眉山，咏春拳源自南少林，也称为少林咏春等。随着岁月 流逝，南拳已在各个地区、地方演变成为各种纷呈的流派。尽管 南拳的流派繁多，但它们的心法和打法基本上是共通的。如在手 法及上肢的动作上较多，特讲腰马桥与桥手的训练，要求将桥手 练至“铁桥”（铁桥就是硬的意思），而在身法上讲究的是吞吐沉 浮、前后俯仰、进迫退闪；在马步上讲的四平八稳、落地生根， 其共同特点是打拳刚劲有力，动作朴实无华，采用四平大马，马 步稳健力猛，动作有劲，吞吸吐呼以手部动作为主，力打四方， 发力有声，发声助力，以形还形，以力打力，连消带打，连环扣 打，善发短劲，快慢相间。南拳演练起来，基本是先慢后快，其 目的是循序渐进，更能给人们一种气势磅礴、威武雄壮、大有 “开拳则山崩地裂，呼喝则风云变幻”之威势，人们又常可从南 拳的演练中看到“步形如鹤舞，变化若游龙”。南拳是既可以强 身健体，又可以自保自救，更可以作竞技表演的不可多得的 拳种。
近年来南拳深受广大武术爱好者们喜爱，不论是繁华的都市 或者是经济欠发达的乡村都有着深厚的群众基础，南拳不仅在国 内，而且在新加坡、马来西亚、菲律宾、印度尼西亚等东南亚国 家，也有很大的影响。
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