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在中国古代哲学中，“元气论”是一种很重要的理论。早在春 秋时期，就有思想家提出“气”对人的影响问题。如《左传》昭 公元年所记医和论六气。到战国，“气”成为一个普遍概念，多以 为人的形体由“气”构成。《庄子?知北游》说：“人之生，气之 聚也。聚则为生，散则为死。……故曰：通天下一气耳。”战国时， 齐国的稷下学派讲到“气”和神形的关系问题甚为重要，其著作 保存在《管子》书中，即《白心》、《心术》、《内业》等篇。他们 认为，天地之间的一切都是由“气”构成的：“灵气……其细无内， 其大无外。”不仅人的身体是由“气”构成，“气者，身之充也”； 而且精神也是由“气”构成的。“精也者，气之精者也”，“凡物之 精，化则为生”，“下生五谷，上为列星，流于天地之间谓之鬼神， 藏牛胸中谓之圣人，故有气则生，无气则死”等等。这就是说， “气”中有一种叫“精气”，凡是能够得到它的似乎就有生命，这 种“精气”如果到人的身体中就有聪明智慧，使人成为洞察万物 的圣人。
从先秦到两汉的一些史料中，我们还可以看到，“气”和神形
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问题相联系多与“养生”有关，而“养生”又是成神的一种手段。 《庄子》里的神人都是“神将守形，守形乃长生”者，《吕氏春 秋》亦多载“养生”、“全生”、“贵生”、“卫生”之谈，《重己》篇 说世人都想长生久视。而且要做到长生久视，则必须使“气”在 身体中不断流动，而且“精气日新，邪气尽去。及其天年，此之 谓真。”在《淮南子》中把“养气”、“养形”、“养性”，往往看成 是一回事，而且都和气联系在一起。《淮南子》还认为“天气为魂， 地气为魄”，高诱解释说：“魂，人阳神；魄，人阴神”，神可以驰 骋于外，亦可守形于内，“精神安于形，而年寿得长。”（《吕氏春 秋?尽数》）
在早期道教著作中，“气”是一个极其重要的概念。认为 “气”既是组成天地万物的材料，又是支配天地万物的精神力量。 要想知道道教“神形不离，养生成神”的哲理依据，关键在于对 “气”的了解。而道教关于“气”的理解，大致有以下内容：
1. 天地万物由“气”构成
《太平经》：“夫物始于元气”，“元气恍惚，自然共凝成一，名 为天也；分为生阴之地，名为二也；因为上天下地，阴阳相合施 生人，名为三也。”又说：“三气共一，为神根本也。一为精，一 为神，一为气。此三者共一位也，本天地人之气。”
2. “气”和神形的关系
道教继承了先秦思想家的观点，认为“精神”是“气”；“人 之精气满藏中”，“微气归之”，入人身中为根本。“精”是“神”和' “形”的中间环节，是调和神形关系的。“神者乘气而行，精居其 中。”但“神”在《太平经》中有的地方又说的是精神作用：“气 生精、精生神、神生明。”在《抱朴子》中，葛洪甚至把“精神” 说成是有形象的东茜，有姓字服色，有长短大小，守住这个东西 就可长生不死，守一存真。”
3. “气”和“道”的关系
道教在“道”与“气”的关系上，有三种解释：一种认为
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“道”比“气”更为根本，但“道”不能离“气”；另一种是认为 “气”比“道”更根本。道教不仅强调“三一为宗”，即天地人都 是由不同性质的“气”组成，而且“一气化三清”，就连道教三位 最高尊神：元始天尊、灵宝天尊、道德天尊及其所居处的三重最 高最神圣的“天”：玉清境，清微天；上清境，禹余天；太清境， 大赤天，也是由“气”变化而成的。所以道教是以“气”为宗主 的。刘勰《灭惑论》说：“道以气为宗”，《太平经》说：“助帝王 治，大凡有十法：“一为元气治，二为自然治，三为道治，夫物始 于元气，故天使元气治，使风气养物；地以自然治，故顺善得善， 顺恶得恶也；人者顺承天地中和，以道治，主道动。”从这里看来， “元气”就比“道”更为根本了。第三种情况认为“道”就是 “气”，“气”就是“道”。陶弘景《养生延命录》引《服气经》说： “道者，气也。”《云笈七签》卷五十六说：“道即元气由此可见 “气”在道教中的地位了。
4. 注重“养气”
《太平经》说：“天地之道所以能长久者，以其守气而不绝也。” 人也是这样，所以“神明精气，不得去离其身，则不知老，不知 死矣。”所以“养生之道，要在养气”、“三气共一，为神根本也”。 既然神、形、精都是由“气”组成的，那么神形不离就是能办得 到的，“故人欲寿者，乃当爱气、尊神、重精。”《老子想尔注》也 说：“道气在间，清微不见，含血之类，莫不欲养。”
总之，早期道教认为，“长生久视”和“养气”关系十分密切。 只要把气养好就可以长生久视了。如果能使肉体永远不坏，精神 就永远有所依托；反之如果能依精神长存，肉体就可神而明之。所 以在道教中有所谓“服气”而不食五谷的说法。如肉体修炼清轻 如“气”，精神修炼得常居其中，即可和天地成为一体，“委气神 人，乃与元气合形并力，与四时五行共生”，“与天地同其元”了。 (《太平经》）
武当拳对于“气”的观点和认识，概括起来，有以下几点：
第一，天、地、人“三一为宗”。天、地、人三者都是由 “气”构成的。“人在气中，气在人中。”炼拳就是为了使人吸收外 气，补充内气，护养真气，降其浊气。
第二，精、气、形“三者混一”。因为精、气、形三者都是由 不同性质的“气”构成的，所以能混而为一。因此，练拳时要注 意三个要点：①以意导气，以气固形，即“意气君来骨肉臣”。② 形体的运动在于利于“气”在体内流动，利于“吐故纳新”。③炼 气的直接目的是为了使神形凝聚而不散。所以要注重“守气”、 “守一”。“一”是指“气”。通过“守气”使神、气、形三者混一。 神形不散离。
第三，炼拳为了养气，养气为了养生，养生为了长生，即 “与天地同其元”。总之炼拳的终极目的是“长生久视”，而“长生 久视”的基础是“养气”。这就是武当拳重视炼气的关键所在。
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